Rufus Thomas is zondag hoofdact op een openluchtfestival bij het museum Boymans­-Van Beuningen, Mathenesserlaan 18/20 in Rotterdam. Hij begint om 16.00 uur; het festival om 13.00 uur. Aanvankelijk zou hij vrijdagavond ook optreden in het Terras Theater in Tilburg, maar vanwege een slechte voorverkoop is dit concert op het allerlaatste moment afgezegd door de zaalexploitant.

Schoonmoeder
De kolderieke podiumfratsen van Thomas - hij gaat zelfs oudbakken schoonmoedergrappen niet uit de weg - hebben wel eens de aandacht afgeleid van zijn muzikale kwaliteiten. Hij heeft een rauwe, hese stem die hij koppelt aan wat luie, zweterig aandoende soulnummers. Ondanks de vaak maffe teksten hoort Thomas bij de traditie van de broeierige soul uit het zuiden van de Verenigde Staten. Een strakke begeleiding ­ zwaar leunend op bas en blazers ­ kenmerkt niet alleen Thomas' platen, maar ook die van de andere artiesten van het legendarische Stax/Volt-­label.

Alleskunner
Thomas nam niet alleen op voor deze platenmaatschappij uit Memphis; hij was in de beginjaren ook de leidsman voor de blanke eigenaars, die niet direct uitblonken door hun kennis van de zwarte muziek.
Geheelonthouder Rufus Thomas is een alleskunner. Op de middelbare school speelde hij mee in variété­-achtige revues. Op zijn negentiende ging hij als komiek op tournee; tussen 1935 en 1940 trok hij rond met de Rabbit Foot Minstrels & Royal American Tent Shows. Hij was tapdanser en gastzanger in lokale clubs en vanaf 1940 presenteerde hij amateuravonden in Memphis. Aangezien die shows werden uitgezonden via het radiostation WDIA, was zijn ommezwaai naar het presenteren van radioprogramma's niet verrassend. Vanaf 1953 tot midden jaren zeventig had hij daar zijn eigen programma's. WDIA was het eerste radiostation in Amerika dat zich op zwarten richtte èn een zwarte eigenaar had. Thomas was een rap pratende, populaire disc-­jockey die de vaak pikante turbo­taal van toen als geen ander beheerste ('I'm young and loose and full of juice').

Pinguïn
Al in 1941 nam Rufus Thomas zijn eerste plaatje op. Net zoals de singles die in 1949 en 1951 werden uitgebracht, had dat geen succes. Pas met het nummer 'Bear Cat' uit 1953, dat werd opgenomen in de fameuze Sun-studio in Memphis waar Elvis Presley zijn loopbaan begon, ging de zaak aan het rollen.
Samen met zijn dochter Carla tekende hij voor de eerste hitsingle van Stax/Volt. Voor het opnemen van die single 'Cause I Love You' moest hij een snipperdag nemen; Rufus Thomas werkte sinds 1940 ook nog in een textielfabriek om zijn vrouw en vier kinderen te kunnen onderhouden.
In de jaren vijftig en zestig had hij enkele solo­hitjes. Zijn grote successen waren liedjes die aanhaakten bij vreemde dansrages die in die jaren kort maar hevig populair waren, zoals 'The Funky Chicken' of 'Do the Funky Penguin'. Thomas deinsde er niet voor terug om in het kostuum van een pinguïn op het podium te gaan staan.
De Nestor van de soulmuziek staat nog altijd met veel plezier op de planken. Hij noemt zichzelf ''s werelds oudste teenager'. Vooral in Europa en Japan treedt hij nog regelmatig op. Hij ziet het nog immer als zijn grootste taak om de mensen aan het dansen en het lachen te krijgen. Ook uit eigenbelang; hij houdt het niet voor niets al vijftig jaar uit in de showbussiness. 'Als het publiek een goede avond heeft, heeft de zaaleigenaar een goede avond. En gaat het hem goed, dan vraagt hij mij nog eens terug.'

labels: Rufus Thomas, Stax